Процесс гумификации изучается давно. Начиная с прошлого века о нем писали Я. Берцелиус, Р. Герман, П.А. Костычев, В.В. Докучаев, В.И. Вернадский и другие исследователи.
Д.С. Орловым предложено следующее его определение: "Гумификация - это всеобщий процесс постмортального превращения органических остатков; он может протекать в почвах, природных водах, илах, торфах, при углеобразовании и образовании горючих сланцев, любых каустобиолитов... его нельзя ограничивать только почвенной средой".
Гумификация органических остатков является одним из глобальных почвенных процессов, свойственных любой почве - от примитивных почв арктических пустынь до хорошо развитых почв степей, включая самые молодые почвы на техногенных отвалах или вулканических пеплах, или на древних корах выветривания в тропиках. Имеется ряд гипотез и предположений относительно механизма этого процесса, основанных на изучении физико-химических свойств и строения гумусовых веществ без учета их возраста и эволюционных изменений в процессе развития почвы.
В настоящее время существуют следующие гипотезы образования органического вещества почвы.
1. Гипотеза М.М. Кононовой, по которой сначала происходит разложение растительных остатков почвенной мезофауной, микроорганизмами, ферментами до мономерных продуктов распада -таких, как фенолы и другие ароматические соединения, аминокислоты, простые сахара и т.д., а затем - конденсация продуктов распада с образованием гумусовых веществ. Конденсация основных структурных единиц осуществляется путем окисления фенолов типа фенолоксида через семихиноны до хинонов и взаимодействия последних с аминокислотами. Причем, по мнению автора, поликонденсация - химический процесс.
Аналогичным образом выглядит схема В. Флайга. Однако он указывает на многообразие источников мономерных продуктов, участвующих в построении молекул гумусовых веществ. В формировании молекул, по Флайгу, участвуют продукты распада лигнина и азотсодержащие вещества микроорганизмов и растений, а также фенолы, являющиеся продуктами жизнедеятельности микроорганизмов или содержащиеся в растениях.
Данные поликонденсационные схемы не могут полностью объяснить механизма образования гумусовых кислот и формирования центральной и периферической частей молекул.