Хотя изверженные породы широко распространены, все же основные поверхности земной суши покрыты осадочными породами. Поэтому можно считать, что в современную эпоху почвообразовательный процесс происходит главным образом на осадочных породах.
Осадочные породы начали образовываться на нашей планете в самые ранние эпохи ее существования. В ходе геологической истории на земном шаре накопились огромные толщи осадочных пород разного возраста и разного типа. По подсчетам норвежского геохимика В.М. Гольдшмидта (1938), за время существования земной планеты с поверхности каждого 1 см2 в результате выветривания в эрозии было разрушено и смыто до 160 кг первичных магматических горных пород. Из них образовалось в среднем на каждый 1 см2 до 169,6 кг осадочных горных пород. Принимая во внимание, что поверхность земного шара составляет 510 100 934 км2, можно оценить вероятную массу всех осадочных пород, вместе взятых. Слоистые толщи осадочных пород накапливались нa дне океана, морских и озерных водоемов и равнинах, окаймляющих горы, куда они выносились ледниковыми, водными и воздушными потоками.
Осадочные породы по объемному весу значительно легче магматических. Их окраска разнообразнее и, как правило, светлее; монолитное сложение и кристаллическая структура в осадочных породах в большинстве не выражены. В числе осадочных пород очень важно различать группы морского и континентального происхождения (отложенные без участия морских вод).
В числе осадочных пород значительно преобладают глинистые сланцы (77%), песчаники и известняки занимают подчиненное место (11,3 и 5,9% соответственно). Остальное приходится на долю солей разного рода (5,8%).
Осадочные породы морского происхождения. Сюда относятся известняки, конгломераты, песчаники, глинистые сланцы, глины. Эти породы характеризуются плотной консистенцией, включают остатки морской фауны и флоры, а также имеют примесь извести и легкорастворимых солей, захваченных осадками в процессе их седиментации. Из осадочных пород морского происхождения наиболее специфичны известняки, песчаники и кварциты. На известняках, которые иногда па 75—95% состоят из углекислого кальция или доломита, при выветривании и почвообразовании образуются глинистые структурные почвы нейтральной или слабощелочной реакции, нередко с высоким содержанием почвенного гумуса, с хорошими физическими свойствами и, как правило, с высоким уровнем естественного плодородия. Кварциты и песчаники, состоящие главным образом из цементированных масс кварца и песка, при выветривании и почвообразовании дают материал песчанисто-гравийного механического состава, бедный элементами питания растений и, как правило, низкого плодородия.
Осадочные породы морского происхождения распространены широко, но на платформах они покрыты континентальными осадками. Горообразовательными процессами и денудацией морские осадочные породы выводятся на поверхность и являются субстратом почвообразования.
Континентальные осадочные породы. Равнинные территории и пологие склоны на суше обычно покрыты отложениями осадочных пород континентального происхождения, таких, как конгломераты, галечники, песчаники, пески, глины и суглинки, соли и др. Континентальные осадочные породы как бы плащом выветривания закрывают изверженные и древние морские осадочные породы, образуя покровы у подножий горных хребтов, в конусах выноса горных потоков, в древних долинах и дельтах рек. Континентальные осадочные породы приносятся и перераспределяются па суше главным образом в результате движения льдов, текучей воды и воздушных масс. Континентальные отложения поэтому не содержат остатков морской фауны и флоры и не включают легкорастворимых морских солей. Лишь те осадочные континентальные породы, которые образовались в условиях жаркого сухого климата, содержат значительное количество солей, химизм которых, однако, отличается от морского.
Морские и континентальные осадочные породы могут быть очень древними или молодыми — отложенными в четвертичный период. Новейшие осадочные породы непрерывно образуются и в настоящее время. Древние осадочные породы в зависимости от их возраста могут быть значительно изменены. Новейшие осадочные породы и породы четвертичного времени обычно более или менее рыхлые, имеют сравнительно низкий объемный вес (0,9—1,6). Они характеризуются высокой пористостью, более или менее ясной слоистостью. Чем древнее осадочные породы, тем больше они изменены. Они делаются более плотными, их объемный вес возрастает до 1,9—2, первоначальная слоистость и пористость уменьшаются или исчезают. Рыхлость и рассыпчатость осадочных пород с возрастом сменяются цементированностью и плотностью. Обычно цементация происходит под влиянием высокого давления, высокой температуры, циркуляции и накопления в породе вторичных соединений извести, окислов железа и марганца и наиболее часто соединений кремнезема.